Les histories du Earl Grey

Ces jours-ci je compare les trois thés Earl Grey différents que nous avons dans la boutique. Le thé Earl Grey est un thé noir parfumé à la bergamote et c’est, probablement, le thé aromatisé le plus connu. Comme nous sommes confinés, j’ai décidé d’aller un peu à la recherche de ce thé sur internet et ma conclusion est qu’il est, peut-être, le thé le plus polémique quant à l’origine, les ingrédients et même le nom. Fascinant, n’est-ce pas ?  Voici un résumé de ce que j’ai trouvé.

1. Les ingrédients

Ce sont, tout le monde est d’accord, le thé noir et l’huile de bergamote. Mais, quel thé noir ? Les uns disent que le thé doit être chinois, mais les autres croient qu’il vient d’Inde ou de Ceylan (Sri Lanka).

Earl Grey de Whittard of Chelsea

2. Le nom

Charles Grey, 2nd Earl Grey
after Sir Thomas Lawrence
oil on canvas, based on a work from the mid 19th century
NPG 1190
© National Portrait Gallery, London

La version la plus « officielle » est que le nom vient de Charles Grey (1764-1845), 2^e comte (Earl en anglais) Grey et Premier Ministre du Royaume Uni (1830-1834). Néanmoins, il n’y a pas complètement de certitude. Il est possible que « Earl Grey » fasse référence au 1^er comte Grey. Il y a aussi d’autres théories qui supposent que le nom vient d’un marchand de thé qui s’appelait « Grey » et, peut-être, « Earl » a été ajouté pour le rendre plus distingué. 

3. L’origine

Ici, il y a beaucoup de légendes et de nombreuses versions de chacune d’entre elles.

Histoire numéro 1.  Le cadeau de gratitude.
Ça a été un cadeau d’un chinois. A partir de là, l’histoire se ramifie infiniment. D’abord, il y a la question du cadeau, c’était le thé ou la recette ? Ensuite, qui l’a donné ? La version la plus répandue est celle d’un chinois mandarin, mais j’en ai aussi trouvé une d’un maharaja. La question suivante est pourquoi ? Les ramifications de la réponse sont nombreuses. La version la plus connue est que Charles Grey ou un employé de l’état britannique en Chine (un soldat, un diplomate…) a sauvé le chinois ou le fils du chinois de la noyade, ou la vie d’un de ses hommes, ou la vie du fils du maharaja d’un tigre. Il y a aussi celle où le thé est un cadeau après la fin heureuse de négociations. Cependant, il n’y a pas de preuve que Charles Grey soit allé en Chine.

Histoire numéro 2. Le voyage.

J’ai trouvé deux versions liées à la livraison du thé. Le thé était apporté en Europe par bateau donc le trajet était long et difficile. L’une des histoires est celle d’un accident. Un bateau qui transportait du thé apportait aussi des bergamotes. Pendant le voyage le thé s’est imprégné d’elles, soit par l’odeur exhalée, soit parce que les bergamotes sont tombées sur le thé. L’autre version n’a pas d’accident, car la bergamote était ajoutée volontairement au thé pour le préserver pendant la traversée. Quoi qu’il en soit, le thé aurait atteint Earl Grey.

Histoire numéro 3. La saveur de l’eau.

La résidence officielle des comtes Grey est en Northumberland. Une des histoires raconte que pour pallier la saveur minérale de l’eau chez les Grey quelqu’un, peut-être un ami chinois mandarin, a combiné le thé avec de la bergamote.

Histoire numéro 4. « Tuner » le thé.

Et pourquoi « tuner » le thé ? L’hypothèse est que la bergamote était ajoutée au thé de basse qualité pour que la saveur du thé devienne pareille à celui des thés plus raffinés.


Jusqu’ici, c’est une compilation des histoires sur l’origine, mais il y a aussi une polémique sur la propriété du Earl Grey. La marque anglaise de thé Twinings soutient que Charles Grey leur a donné la recette tandis que la marque Jacksons of Piccadilly affirme la même chose. De toute façon, Jacksons appartient à Twinings maintenant.

Earl Grey de Twinings. Crédits : PickPik

Et voilà ce que j’ai trouvé sur Internet. Je n’ai pas vérifié les références historiques,  je l’ai simplement fait pour m’amuser. Est-ce que vous connaissez des histoires différentes sur le thé Earl Grey ?